מרן יוסף קארו היה מהדמויות החשובות ביותר של צפת בימי השיא שלה במאה ה-16. הוא שימש כדיין וראש בית מדרש ונחשב לגדול פוסקי ההלכה בעת החדשה. חיבורו הידוע “שולחן ערוך” הוא מהיצירות החשובות ביותר בארון הספרים היהודי ומהווה בסיס לפסיקה ההלכתית מאז פרסומו. יש הטוענים שחשיבותו נופלת רק מן המקרא, המשנה והתלמוד. בית הכנסת על שמו בצפת, מזכיר במבנהו בית מדרש ואוצר בתוכו ספרים עתיקים ובהם ספר תורה מהמאה ה-16.
בית הכנסת יוסף קארו ומערת המגיד
רבי יוסף קארו הידוע בכינויו “מרן”, נולד בעיר טולדו שבספרד בשנת 1488. לאחר גירוש ספרד נדד במדינות שונות, הפך להיות גדול בתורה, הגיע לצפת בשנת 1535, ומיד התמנה לחבר בבית דינו של ראש הקהילה ר’ יעקב בירב, ושם אף הוסמך על ידו לרבנות. מרן יוסף קארו יוסף נחשב לגדול פוסקי ההלכה בעת החדשה. עיקר פרסומו בא לו לאחר שפרסם את חיבורו “שולחן ערוך”, שמבחינה היסטורית ניתן לראות בו חיבור הנופל בחשיבותו רק מן המקרא, המשנה והתלמוד.
עם הגעתו לצפת הוא היה דיין וראש בית מדרש מהגדולים והחשובים שבבתי המדרשות של תקופת “תור הזהב” של צפת. מבנה בית המדרש נהרס ברעידות האדמה מספר פעמים ושוקם. בית הכנסת המודרני במקום, גם הוא דומה יותר במבנהו לבית מדרש אך משמש גם לתפילות. בבית הכנסת ספרים עתיקים רבים כולל ספר תורה ששרד מהמאה ה-16.
מתחת לבית הכנסת קיים בית מגורים עם חצר קטנה, בו נמצאת “מערת המגיד”, חדרון קטן ומקומר אשר בו על פי המסורת המקומית היה המגיד (דמות רוחנית מיסטית) נגלה לרבי יוסף קארו וסייע לו בכתיבת ספריו ולימד אותו את צפונות התורה. לימוד זה נכתב לימים בספר ‘מגיד מישרים’.
האלשייך הקדוש
רבי משה אלשיך (המכונה האלשיך הקדוש) הוא עוד אחת מהדמויות הבולטות של חכמי צפת של המאה ה-16.
הוא נולד באדריאנופול, בולגריה, שם למד בישיבתו של רבי יוסף קארו. בשנת 1535 עלה לארץ ישראל והתיישב בצפת. כבר בגיל צעיר יחסית בלט כפוסק הלכה ושימש כאחד מדייני צפת. ר’ משה עמד בראשן של שתי ישיבות בצפת, בהן לימד עיון. הוא התפרסם בדרשותיו החשובות הכוללות פירושים רבים לתורה. הותיר אחריו כתבים רבים שהידוע שבהם נקרא “תורת משה”.
בית כנסת נאה על שמו נמצא בסמטה קרוב לבית הכנסת אבוהב.